从原始意义上讲，运输就是对人和物的承载和运送。人类社会的基础是生产劳动，人们在劳动过程中，必然会发生劳动工具、劳动产品及劳动者自身位置的移动。这种“位移”活动构成了运输。

在人类的早期活动中，生产和运输是融为一体的。随着社会生产力的发展，人类社会大分工的出现，运输业才逐渐从生产活动中分离、独立出来，成为一个单独的部门。运输，就其性质来说，是一种特殊的物质资料生产活动.

运输是一种特殊的生产活动，交通运输业构成了一个特殊的物质资料生产部门，具有区别于其他产业部门的自身特点。交通运输业的特点，首先表现为生产过程在流通过程中的继续。运输业的生产是在生产过程结束之后的物的流通中进行的。其次，作为一个物质资料生产部门，在运输业的生产过程中，不会产出任何新的、有形的物质产品。运输的结果并不能改变劳动产品的性质和形态，运输劳动所改变的只能是产品的位置。所以，“位移”就是运输业这个物质资料生产部门的产品。最后，交通运输业产品的特殊性还表现在运输产品既不能存入仓库，也不能储存。

商品在空间上的流动，即通过运输使商品的位置发生了移动，改变了商品使用价值的位置，从而使商品的交换价值增大。被位移的商品可以按高于原来价格的价格出售。由运输业的劳动追加到商品中的价值，等于使商品的使用价值发生位移所需要的劳动量。运输业的劳动，也同样具有两重性质，即部分 是物化的劳动量， 指运输手段的价值转移；另一部分是活劳动，指运输业劳动者的活劳动形成的运送商品的价值增值。运输业劳动的价值增值过程同其他产业部门的价值增值过程，在本质上是相同的。

交通运输按照承载和运送的对象划分，可以分为物的运输和人的运输。货物运输是生产过程在流通领域的延续，货物在需要的时候运往需要的地点，运输劳动在使货物发生位移的同时，因运输活劳动量的凝结而增加了货物的价值。而对于货物的运输，如果按照地域划分，又可以分为国内货物运输和国际货物运输两大类。

从理论上讲，国际货物运输是指使用车、船、机乃至管道、邮政(火车、轮船、飞机、汽车)等交通运输手段和方式，对货物进行的跨越国界的运送活动。从实践上讲，国际货物运输是指交通运输部门、进出口商和对外经贸行政管理部门，为履行进出口合同所从事的方方面面的工作，这些部门共同工作的全部过程使对外贸易货勿的空间发生位移，即对外贸易的具体目的得以实现。所以，国际货物运输通常也被称为国际贸易运输。从一国的角度，就是对外贸易运输。